In un college inglese si celebrano i soliti riti e celebrazioni. Ma vige anche il silenzio rispetto alle ingiustizie e agli abusi subiti dagli studenti. Uno di questi, Mick Travis, aiutato da due suoi compagni, decide di ribellarsi a questi soprusi.
Jolene, una bella ragazza orfana, vuole dimenticare la sua vita difficile fatta di sofferenze. A 15 anni si sposa con l'idea di un futuro splendente, ma viene poi sedotta dallo zio del giovane marito. È l'inizio di una serie di disavventure, di relazioni sfortunate destinate a interrompersi proprio quando Jolene sembra avvicinarsi alla vita che desidera.
Il primo anno di vita di quattro neonati in varie parti del
mondo: Ponijao in Namibia, Mari in Giappone, Bayarjargal in Mongolia, Hattie negli Stati Uniti.
Son, Boy e Kid Hayes sono stati abbandonati dal padre ubriacone quando erano ancora piccoli. Padre che poi si è rifatto una vita onesta e ha avuto altri figli. Alla sua morte i tre fratelli non esitano a presentarsi al funerale per infangarne il nome. Inizia così una faida tra le due famiglie del defunto.